Die erste Welle der Free Agency

Nach einer desaströsen Season 2023, die mit dem dritten Pick im kommenden Draft endete, und der damit verbundenen Trennung des designierten HoF-Coach Bill Belichicks, stehen alle Zeichen bei den Patriots auf Rebuild. 

Das neue Führungsduo aus Headcoach Jerod Mayo und General Manager Eliot Wolf hat somit direkt eine große Herausforderung zu bewältigen, da nicht nur die Offense runderneuert gehört, sondern auch einige Säulen des Teams einen auslaufenden Vertrag hatten. Trotz des drittgrößten Cap Space aller Teams muss man sich bewusst sein, dass dies keine Aufgabe ist, die innerhalb einer Offseason bewältigt werden könnte. 

In diesem Beitrag möchten wir euch über die bisherige Entwicklung des Teams informieren (Stand: 20.03.2023). 

Kommen wir zu den Re-Signings: Ganze 21 Verträge sind zum Ende der Season 2023 ausgelaufen, somit galt es hier bereits vor Start der Free-Agency aktiv zu werden und Leistungsträger zu binden. 

• OL Mike Onwenu – 3 Jahre für insgesamt 57 Mio. $ mit 36,5 Mio. $ garantiert. Der beste eigene Free Agent wurde damit gehalten. Onwenu war Pick 182 der Patriots im 2020er Draft und ist seitdem eine Säule in der Offensive-Line. Auch wenn er den Großteil seiner bisherigen Karriere als Guard verbracht hat, wird er in der kommenden Season als Right-Tackle starten. 
• WR Kendrick Bourne – 3 Jahre für insgesamt 19,5 Mio. $ mit 5,5 Mio. $ garantiert. Auch wenn vergangene Season offensiv ein Offenbarungseid war, gehörte er zu den wenigen Glanzpunkten bis zu seinem Kreuzbandriss. Bourne ist ein sicherer Receiver, und damit eine weitere wichtige Verlängerung, auch wenn er kein Nr.1 Receiver ist. 
• TE Hunter Henry – 3 Jahre für insgesamt 27 Mio. $ mit 15,8 Mio. $ garantiert. Henry ist Team-Captain und damit ein weiterer Baustein, der gehalten werden konnte, auch wenn die reinen sportlichen Leistungen in der vorangegangenen Season sein persönlicher Tiefpunkt waren. Er ist eine weitere sichere Anspielstation und hat Qualitäten im Pass-Block. 
• LB Anfernee Jennings – 3 Jahre für ca. 11,7 Mio. $ (genaue Zahlen sind noch nicht bekannt). Jennings hatte letzte Season die meisten Run Stops (38) zusammen mit Maxx Crosby. Er kam im 2020er Draft als Pick 87. 
• LB Josh Uche – 1 Jahr für insgesamt 8 Mio. $ mit 2,3 Mio. $ garantiert. Pick 60 aus dem 2020er Draft hatte angeblich bessere Angebote vorliegen, wollte aber nach eigenen Angaben nach Foxborough zurückkommen, auch weil er für Mayo spielen möchte.  
• WR Jalen Reagor – 1 Jahr für insgesamt 1,29 Mio. $ mit 440.000 $ garantiert. Der ehemalige Erst-Runden-Pick hatte gegen Ende der Season einige wenige spektakuläre Catches. Voraussichtlich wird er aber speziell als Returner eine Rolle finden können. 
• CB Alex Austin – 1 Jahr für ca. 985.000 $. Austin war ERFA und hat entsprechend den Tender von den Patriots erhalten. Er konnte letzte Season Potenzial zeigen und wird eine Rotational-Role einnehmen. 
• OT Tyrone Wheatley Jr. – 1 Jahr für ca. 915.000 $. Für Wheatley hat man letztes Jahr spät getradet. Derzeit hat er eine Rotational-Role und sorgt für Depth. 
• QB Nathan Rourke – 1 Jahr für ca. 915.000 $. Wenn die Pats, wie es viele erwarten, einen Quarterback im kommenden Draft adressieren, wird Rourke sich voraussichtlich einen Kampf um Platz 3 mit Bailey Zappe liefern. 
• ST Christian Ellis – 1 Jahr für ca. 915.000 $. Ellis wurde Ende 2023 vom Waiver geclaimed, als er von den Eagles entlassen wurde. Der Linebacker wird voraussichtlich im Special-Teams eine Chance bekommen. 
• S Kyle Dugger – Transition Tag. Dugger hatte vor Start der Free Agency den Transition Tag bekommen für 13,8 Mio. $ voll garantiert. Die Besonderheit hierbei liegt darin, dass die Franchise zwar jedes Angebot matchen dürfen, falls man dies jedoch nicht macht, bekäme man keine Kompensation. Bisher scheint es keine Angebote zu geben, voraussichtlich wird man aber vor Start der neuen Season den Vertrag verlängern. 
   

Nun zu den Signings: Bevor die Free-Agency startete, sagte Interims-GM Eliot Wolf beim NFL Scouting Combine Ende Februar 2024: “We’re going to aggressively try to help the team. Take that however you want it but we will try to do what’s right. Whether that means spending or saving.” Diese Aussage konnte zumindest teilweise bei den Signings bestätigt werden. 

• RB Antonio Gibson – 3 Jahre für insgesamt 17,25 Mio. $ mit 5,3 Mio. $ garantiert. Gibson hat in den letzten 4 Jahren insgesamt 172 Pässe gefangen für 7,5 Yards im Durchschnitt für Washington. Damit gibt er den Pats die Rolle, die seit James White nicht mehr adäquat besetzt wurde. Dies macht aber auch ein Resigning von Ezekiel Elliott unwahrscheinlich.  
• WR K.J. Osborn – 1 Jahr für ca. 6 Mio. $ (genaue Zahlen derzeit noch nicht bekannt). Osborn hatte über die letzten 3 Jahre im Schnitt 600 Yards für die Vikings. Er gibt den Pats eine Option als Wideout, die so vorher noch nicht im Team war. Er darf sich beweisen und verschafft den Patriotss mehr Flexibilität im kommenden Draft. 
• QB Jacoby Brissett – 1 Jahr für insgesamt 8 Mio. $ mit 6,5 Mio. $ garantiert. Brissett wird voraussichtlich der Bridge-QB nächste Season sein, hinter dem ein Rookie lernen darf. Brissett war Pick 91 der Patriots im Jahr 2016 und hat bereits mit dem neuen OC Alex van Pelt in Cleveland zusammengearbeitet. Er ist eine solide Veteran-Lösung und spielte vergangene Season bei Washington. 
• OT Chukwuma Okorafor – 1 Jahr für insgesamt 4 Mio. $ mit 3,1 Mio. $ garantiert. Der 92. Pick der Steelers aus 2018 wird das Team in der Breite verstärken und die Season vermutlich als Swing-Tackle getestet werden. Damit verringert man den Need in der Offensive-Line, benötigt aber weiterhin eine langfristige Lösung auf der Position des Left Tackle. 
• DL Armon Watts – 1 Jahr für insgesamt 2,2 Mio. $ mit 800.000 $ garantiert. Genauso wie Okorafor hat er bisher in der NFL nur bei den Steelers gespielt. Auch hier will man den Spieler testen und in die Rotation einbauen. 
• LB Sione Takitaki – 2 Jahre für insgesamt 3,78 Mio. $ mit 3,1 Mio. $ garantiert. Takitaki übernimmt die Rolle, die durch den Abgang von Mack Wilson frei wird und war, wie eben dieser, vorher bei den Browns. 
• TE Austin Hooper – 1 Jahr für insgesamt 3 Mio. $ mit 2,4 Mio. $ garantiert. Seit 2016 ist Hooper in der Liga bei unterschiedlichen Teams, zuletzt war er bei den Raiders. Er ist eine günstige Lösung für den Abgang von Mike Gesicki. 
• OL Nick Leverett – 1 Jahr für insgesamt 1,77 Mio. $ mit 575.000 $ garantiert. Der ehemalige UDFA von 2020 war bisher bei den Buccaneers und ist für Depth in der Offensive-Line. 
   

Abschließend ein paar Worte zu den Losses: Ein großer Rebuild erfordert leider auch den Abschied manch eines Spielers. Wir möchten uns an dieser Stelle nochmal bei allen bedanken für ihre Leistungen auf dem Feld und wünschen viel Erfolg für die Zukunft! 

• TE Pharaoh Brown schließt sich den Seahawks an. Auch wenn er zum Ende der Season immer wieder spektakuläre Catches hatte, wird man den Abgang sportlich verkraften können. 
• TE Mike Gesicki hat bei den Bengals unterschrieben. Leider konnte er nie wirklich sein Potenzial ausschöpfen, ähnlich wie Jonnu Smith bereits zuvor. Er wird durch Austin Hooper ersetzt. 
• LB Mack Wilson geht zu den Cardinals. Er konnte sich bei den Pats entwickeln und hatte persönliche Bestwerte mit 3,5 Sacks und 2 Forced Fumbles. Sportlich sollte der Abgang aber mit Takitaki aufgefangen werden können. 
• S Jalen Mills ist nun bei den Giants. Dem Green Goblin merkt man langsam das Alter an. Bisher wurde die Position noch nicht angegangen und es besteht Handlungsbedarf. 
• QB Mac Jones wurde für einen Sechst-Runden-Pick nach Jacksonville getradet. Auch wenn nicht alle Probleme bei ihm lagen, macht ein Neustart sowohl für Spieler als auch Team Sinn. Mit Jacksonville verschlägt es den ehemaligen Hoffnungsträger in seine Geburtsstadt, wo er vorerst hinter Trevor Lawrence Platz nehmen wird. 
• OT Trent Brown unterschreibt bei den Bengals einen neuen Vertrag. Der Left Tackle hat letzte Season mit Verletzungen gekämpft, und das Tischtuch scheint zerschnitten zwischen ihm und der Franchise. Bisher konnte noch kein sportlicher Ersatz gefunden werden. 
• WR Tre Nixon hat noch kein neues Team, die letzte Season hat er komplett auf IR verbracht. 
• LB Terez Hall hat kein neues Team. Er war bislang ein Depth Piece und hatte keinen größeren Impact auf das Team. 
• CB Myles Bryant hat ebenfalls kein neues Team. Bryant hatte einen schweren Stand durch die vielen Ausfälle auf der Corner-Back-Position und musste oft den gegnerischen Nr.1 Receiver decken. Eine Rückkehr zu niedrigen Bezügen steht noch im Raum. 
• RB Ezekiel Elliott hat kein neues Team. Elliott hatte die Rolle des Workhorse im Backfield übernommen, nachdem Stevenson sich verletzte. Eine Rückkehr ist derzeit noch möglich und er wäre auch hilfreich, da er speziell im Run-Blocking Stärken besitzt. 
• ST Cody Davis hat kein neues Team. Er wird vermeintlich durch Christian Ellis ersetzt. 
• DL Lawrence Guy Sr. wurde entlassen. Über die letzten beiden Jahre hat Guy leider sportlich abgebaut. Der inzwischen 34-Jährige fällt dabei auch dem benötigten Verjüngungskurs zum Opfer. 
• S Adrian Philipps wurde entlassen. Ähnlich wie bei Guy passen Alter und Leistung nicht zu dem benötigten Rebuild. 
• WR DeVante Parker wurde entlassen. Der ehemalige Erst-Runden-Pick der Dolphins konnte selten seine Qualitäten zeigen. Auch hier war es ein notwendiger Schritt des Rebuilds, der sportlich durch Osborn aufgefangen werden sollte. 
• CB J.C. Jackson wurde entlassen. Dies ist speziell bedingt durch die Krankheitssituation des Spielers und den Cap Space von 14 Mio. $, die er für 2024 beansprucht hätte. Eine Wiedervereinigung wurde seinerseits bereits in Aussicht gestellt. Voraussetzung hierfür ist natürlich die vollständige Genesung des Spielers. 
• ST Chris Board wurde entlassen. Im Zuge des Kaderumbaus werden voraussichtlich Positionen für reine Special Teamer minimiert, somit ist auch Board ein Opfer des Rebuilds. 
   

Das Fazit: Gemessen an den Worten von Eliot Wolf sieht die bisherige Free-Agency auf den ersten Blick leicht enttäuschend aus. Schaut man sich aber an, an welchem Punkt das Team steht, nämlich am Anfang eines Rebuilds, kann man einen klaren Plan erkennen, der gegangen werden soll. Leistungsträger konnten gehalten werden sowie gleichzeitig alte und leistungstechnisch abbauende Spieler ausgemustert, was auch bei allem menschlichen Bedauern leider notwendig war. Dennoch fehlt dem Team weiterhin ein Wide Receiver Nr.1, ein Left Tackle und ein Safety sowie mehr junge talentierte Spieler. Daher wird die kommende Season mit Wachstumsschmerzen verbunden sein und der Rebuild voraussichtlich noch ein bis zwei weitere Jahre dauern. Die ersten Schritte konnten gegangen werden und mit Freude kann man auf den Draft und den Nr. 3 Pick schauen, wie der weitere Weg der Pats sich abzeichnen wird.